من الأمور التي كان مسلما بها ضمنا أو صراحة خلال السنوات الطويلة السابقة أن العقل البشري يعمل بصور مختلفة، وأن في مقدوره أن يوجد ثقافة شاملة باستجابته إلى فعل البيئة تلقائيا ،بدلا من التدرج في خطوات بطيئة شاقة من مرحلة إلى أخرى، ولطالما قيل أن الحضارات الكبرى نتاج مستقل لتطور منعزل ، فترانا نتحدث مثلا عن حضارة المكسيك أو الصين أو الهند، ونحن نعني غالبا أن هذه الحضارة أو تلك إنما هي حضارة تخص ذلك البلد بالذات دون غيره. والموضوع الأساسي لهذا الكتاب هو أن الحضارة شيء قائم بذاته له أسلوبه الخاص في الارتقاء، ولابد من أن يتسع أفق نظرنا إلى أبعد حد ممكن لكي نتفهم كيفية قيام الحضارة ونهضم فكرة نموها ولا يمكن أن تتسم الحضارة بالاستقرار والثبات بل هي تتعرض بين آونة وأخرى إلى اضطرابات كتلك التي اعترتنا أخيرا. ومن أشق المهام أمام من يدرس المجتمع أن يحدد الأسباب التي تؤدي إلى تلك الاضطرابات، ولطالما اندثرت مجتمعات كبرى في العصور الماضية وكانت هذه الأحداث على نطاق بلغ من الاتساع مدى دعا إلى التسليم بأن هناك قانونا للنمو والفناء تخضع له كل الكائنات الاجتماعية.