التطفل لا يقتصر على عالم البشر – كما قد يتوهم البعض – بل يوجد كذلك في عالم الحيوان، وفي عالم النبات أيضاً.كثير من النباتات لا يمكنها أن تحصل على غذائها بنفسها، فلا تستطيع في سبيل حياتها إلا أن تتخذ لها عائلاً تعيش متطفلة عليه، والأمثلة على ذلك كثيرة، فالحامول يتطفل على البرسيم والهالوك على الفول، وصدأ القمح يتطفل عليه. وليت الأمر يقف عند هذا الحد، بل إن بعض الفطريات يتطفل على الإنسان نفسه، وذلك هو الفطر المسبب لمرض القراع الشائع. أما في عالم الحيوان، فإن التطفل يكون أكثر وضوحاً منه في عالم النبات، فالأمراض الطفيلية أصبحتا شائعة بين قدر كبير من المواطنين، وتلك الأمراض ناتجة عن إصابة الإنسان بالطفيليات.