لقد جال بخاطر محمد حسين هيكل منذ أن فرغ من كتابه «حياة محمد» أن يقوم بدراسات في التاريخ الإسلامي، وقد أغراه إلى ذلك الأمر حجم التأثير الذي تركته تعاليم النبي العربي — صلى الله عليه وسلم — في كافة مناحي الحضارة الإسلامية، وامتداد ذلك التأثير مكانًا وزمانًا؛ حيث امتدت المساحة الجغرافية للدولة الإسلامية من أقصى حدود المغرب الأندلسي، إلى حدود المشرق الصيني، كذلك امتد تأثيرها الزمني إلى ما يزيد على الثلاثة عشر قرنًا. وقد جاءت دراسة هيكل في الكتاب تأريخًا لأحد أبرز الشخصيات الإسلامية التي ساهمت بقدر كبير في تأسيس قواعد الدولة الإسلامية، وهي شخصية «أبي بكر الصديق» باعتبارها أول شخصية أُسندت إليها مسئولية الحكم عقب وفاة النبي الكريم صلى الله عليه وسلم. يتحدث هيكل في هذا الكتاب عن حياة ابو بكر مع رسول الله صلى الله عليه وسلّم ثم ينتقل إلى ما بعد وفاة الرسول ،وكيف استلم أبو بكر الخلافة في سقيقة سعد بن ساعدة . يتحدث أيضا عن الفتوحات والحروب التي حدثت أثناء خلافة أبي بكر ؛ اطلاق جيش أسامة إلى الروم،حروب الردّة ورافضي الزكاة ،فتح العراق وأجزاء من بلاد الشام. ثمّ يتحدث عن وفاة أبو بكر وعن خلافة عمر بن الخطاب له . تطرَّق أيضا للحديث عن جمع القران الكريم .