تعد رواية العجوز والبحر أكثر أعمال هيمنجواى إثارة للجدل وربما تكون الأكثر شهرة بين أعماله، حيث يكرس لها الكاتب جل اهتمامه ويركز فيها جميع أدواته الفنية على عناصر روائية محدودة، والتى تقتصر على الطبيعة: العجوز والبحر والسمكة. وقد تبدو تلك العناصر قليلة جدا لإنتاج عمل أدبى حاز على اهتمام القراء حول العالم بلغات مختلفة، فلا شخوص متعددة، ولا سفر وترحال، ولا حروب متأججة تثير فى ذهن القارئ ذكرى مواقف قد صادفته من قبل؛ فقط العجوز والبحر. وسبب إثارة الرواية للجدل هو تضارب رأى النقاد بين مهاجم لها ولبساطة فكرتها ومحورية شخوصها، وبين معجب بها ومؤيد لمحورية الطبيعة فيها. ومهاجمو العجوز والبحر يرون أن هيمنجواى قد جمع أدواته فى إطار كبير من التزييف، فلا أحد يتوقع كل هذا الكم من الواقعية وقلة الرومانسية، وعدم رغبة هيمنجواى نفسه فى "الابتكار". ويرى بعض النقاد أن هيمنجواى كتب العجوز والبحر كرد فعل ضد النقد السلبى الذى لاقته روايته "عبر النهر وخلال الأشجار".