لا يبدأ تاريخ اليهود بالحقيقة إلا في عهد ملوكهم. كان بنو إسرائيل أقل من أمةٍ حتى زمن شاوُل، كانوا أخلاطًا من عصابات جامحة، كانوا مجموعةً غير منسجمة من قبائل ساميَّة صغيرة أفَّاقة بدوية، تقوم حياتها على الغزو والفتح والجَدْب وانتهاب القرى الصغيرة، حيث تقضي عيشًا رغيدًا دفعة واحدة في بضعة أيام، فإذا مضت هذه الأيام القليلة عادت إلى حياة التِّيه والبؤس.وتكوَّنت زمرة بني إسرائيل الساميَّة كجميع العشائر، فكانت مؤلَّفةً في بدء الأمر من أُسْرَة واحدة ذات جَدٍّ واحدٍ، وهذا الجَدُّ كان يُدعَى لدى بنى إسرائيلَ بيعقوبَ أو إسرائيلَ، وإسرائيلُ هذا هو من ذرية إبراهيمَ — وإبراهيمُ هذا كان أول مَن هجر كَلْدَة من عِرْقة طلبًا للرزق. وهنالك عددٌ غير قليل من الأقوام الصغيرة، كالأدوميين والعمونيين والإسماعيليين، يرجعون أصلهم إلى إبراهيم، ويزعم العِبريون أنهم وحدهم ذرية إبراهيم الشرعيون مع اعترافهم بقرابة الآخَرين لهم. ولم يقع انقسامٌ في الأسرة الرئيسة بعد يعقوب الملقَّب بإسرائيل، فسُمِّيَ أعضاء هذه الأسرة ببني إسرائيل لذلك السبب.