يرجع تاريخ السدود إلى قرون بعيدة، فقد أقيم أول سد معروف قبل أربعة آلاف عام، لتحويل مجرى نهر النيل في مصر من أجل إنشاء مدينة ممفيس..كما بنى البابليون سدودا كجزء من نظم الري بهدف تحويل بقاع غير منتجة إلى سهول خصبة قادرة على استيعاب عدد كبير من السكان. كذلك بنى الرومان سدودا في جميع مقاطعات إمبراطوريتهم. فشيدوا سدودا في سوريا وأفريقيا الشمالية وأسبانيا وإيطاليا. وغالبا ما كانت هذه السدود تبنى بحائطين حجريين مع فراغ فيما بينهما. وكان هذا الفراغ يملأ بمواد قليلة الكلفة كالتراب أو الحجارة الصغيرة المتنوعة، وقبل الميلاد بنى اليمنيون سد مأرب الأكثر شهرة في التاريخ. ويوجد في العالم اليوم أكثر من ثمانمائة ألف سدـ، لكن السدود الكبيرة أو الثقيلة منها لا تتجاوز الخمسين ألف سد، من أهمها وأضخمها السد العالي.