يوضّح جُرجي زيدان في هذا الكتاب أنّ تعبير "اللغة كائن حي" مفاده أن اللغة تولد وتنمو، ثم تتطور بشكل دوري، تماما كدورة الحياة التي يمر بها الكائن الحي. يعرض لنا الكاتب هنا تاريخ اللغة العربية ومراحل تطورها ،أصل الألفاظ والاشتقاقات من اللغات السامية الأخرى، وتمييزها عن الألفاظ الأصلية. أيضاً يتطرق للحديث عن نشأة بعض الكلمات وكيف تم تحويرها لتناسب اللسان العربي و وضعه. وقد كان جرجي زيدان على دراية واسعة بالحقل اللغوي نظريًّا وعمليًّا، فمن الناحية النظرية اهتم زيدان بالدراسات المتعلق بفلسفة اللغة وتاريخها، بالإضافة إلى دراسته لفقه اللغة المقارن، كما أنه كان على اطلاع بالنظريات اللغوية الحديثة في زمنه، أما من الناحية العملية، فقد أجاد العربية، والعبرية، والسريانية، واللاتينية، والإنجليزية، والفرنسية، الألمانية، كما كان على دراية بالإيطالية والإسبانية تمكنه من فهم ما يقرأ، وقد دفعه هذا الإلمام الكبير بالميدان اللغوي، إلى تقديم هذا الكتاب بشكل متقن وسلس. يقسّم الكاتب المتابعة التاريخية للغة العربية في هذا الكتاب إلى عدة نقاط هي: العصر الجاهلي، والعصر الإسلامي، والألفاظ الإدارية في الدولة العربية، والألفاظ العلمية في الدولة العربية، والألفاظ العامة في الدولة العربية، والألفاظ المسيحية واليهودية، والألفاظ الدخيلة من اللغات الأعجمية كالتركية والكردية، والنهضة الحديثة التي اقتبست فيها العربية من اللغات الإفرنجي.