ارتبطت حياة المصريين وأقدارهم منذ القِدم بنهر النيل, حيث استقروا على ضفافه مؤسيين لحضارة كبرى, لعبت فيها الزراعة الدور الأكبر, وصبغت بطبيعتها المستقرة المتوكلة السلوك الجمعي للمصريين, وهو الأمر الذي ظهر بوضوح في تمجيدهم للنيل ليصبح «إله النماء» الذي يمنع عنهم القحط والجدب؛ فكانوا يفزعون إلى المعابد مُصلين ومُقدمين القرابين إن تأخر «حابي» عن موعد فيضانه السنوي المعلوم, الذي ينتظرونه بشوق ليروي الأرض ويجدد خصوبتها. ولم تمنعهم نظرتهم التقديسية الغارقة في الغيبية من تتبع منابع النيل, ودراسة جغرافيته بشكل علمي, كما ابتكروا المقاييس الدقيقة لموازنة حصص المياه المخصصة لكل إقليم. وبمجيء الفتح العربي لم يتوقف ارتباط المصري بالنهر؛ صحيح أن نظرته له قد تخلَّصت من أدران التقديس الوثني القديم, ولكنه ظل يرى في النيل سرًّا للحياة لا يسع المصريين الاستغناء عنه.