يمكن تعريف العطف باعتباره الصفة والقيمة الشخصية والعادة الأخلاقية التي تؤثر في طريقة تفكيرنا وشعورنا وتصرفنا تجاه أنفسنا والآخرين والعالم. وعندما يبرز العطف في أفكارنا، فإنه يشكل المراعاة والاهتمام والتخيل والتفهم والتعاطف والتحقق والقبول وعدم إصدار أحكام، ويمكننا إدراك العطف في أنفسنا وفي الآخرين. وعندما يتجلى العطف في أفعالنا، فإنها تشتمل على العدل والاحترام والمراعاة والدعم والاحتفاء واللطافة والتشجيع والرغبة في مساعدة الآخرين والتحلي بالسلوك الاجتماعي الإيجابي (التطوع من خلال فعل شيء لمساعدة شخص آخر). ويمكننا تطبيق سلوك العطف في حياتنا اليومية. عندما يتجلى العطف في شعورنا، فإننا نحسُّ بالاهتمام والإشفاق والود والتفهم والمشاركة الوجدانية، ونحسُّ بالتحفيز لنصبح عطوفين ونتخذ إجراءات. والعطف، بحكم طبيعته، مرتبط في جوهره بالقيم الأخرى المهمة لسعادتنا مثل الحزم ورعاية الذات واحترام الذات والامتنان والحب والثقة والوعي التام والترابط والمسئولية والمودة والإيثار والكرم. ويتأثر العطف بنشأتنا، وخبرتنا في الحياة، ووضعنا الحالي، وسياقنا الاجتماعي، وتصوراتنا. ويمكن تقديم العطف بقصد تخفيف المعاناة، أو باعتباره طريقة عامة لتعزيز المشاعر الرائعة مثل السعادة والشكر والطمأنينة والحب. وهناك شعور بالتقدير المتبادل، والشعور بالوحدة وبالدعم المتبادل.